当人的大脑皮层的神经细胞，因为不断地工作而发生疲劳时，就由兴奋转为抑制状态，那么人就由觉醒状态而进入睡眠状态。

正常人的睡眠状过程，根据脑电图观察，发现有两个交替的睡眠期，而不是单一不变的过程。这两种相互交替的睡眠期，在脑电图上的表现，先是一种振幅大，频率慢的波，叫做慢波睡眠。慢波睡眠时呼吸深慢而均匀，脉膊和血压较稳定，脑垂体产生的“生长激素”较多，以促进身体的合成代谢，使体力得到恢复，因此又叫做“身体的睡眠”，它持续约80~120分钟后，就转为快波睡眠。这时候，脑电波出现的频率较快，睡眠深，不易被叫醒，全身的肌肉的紧张程度非常低，或者消失，眼球出现快速运动，脑血管扩张，脑血液量比在慢波时增加约近一半，脑细胞代谢旺盛，故可使脑力得到恢复，所以又叫“脑的睡眠”。此期约持续20分钟后，再转入慢波睡眠。两者就这样反复交替，一夜之间约交替5次，最后醒来。南京脑科医院医学心理科陈建国

梦多数是在快波睡眠期出现，是一种正常的生理现象。梦是人人都会做的，因为它是快波睡眠的特点之一，只是有的人醒后记得住，有的人记不住罢了。因此，你做了梦，就就明你已经睡着了。你若是做了好梦也别高兴，做了恶梦也不要惊慌害怕。

成年人快波睡眠的时间约占了整个睡眠时间的四分之一，老年人快波睡眠时间减少，而小儿约占二分之一。有人曾做过这样的试验，每当被试者在出现快波睡眠时就叫醒他，时间长了，被试者就得了神经衰弱，最后发生了严重的精神异常，此例足以说明快波睡眠对脑功能是非常重要的。