糖醇是某些单糖经羟化而衍生出的一类化合物。如葡萄糖经氢化后即为山梨醇，麦芽糖经氢化后即为麦芽糖醇。其他糖醇有木糖醇、异麦芽酮糖醇（帕拉金糖醇），D-阿糖醇，二硫苏糖醇，赤藓糖醇，甘露醇等。糖醇具有如下特征：

      1、甜味。所有糖醇均具有甜味，但其甜度都不如蔗糖。如果以蔗糖的甜度为100，则木糖醇的甜度为65～100；麦芽糖醇为80～90；赤藓糖醇为70～80；甘露醇为70；山梨醇为60；异麦芽糖醇为50～60；乳糖醇为40。未收录医院营养科唐大寒

      2、吸收代谢缓慢。由于糖醇的化学分子结构与单糖存在差异，故在肠道内被吸收的过程非常缓慢，以致一旦过量摄入，大量的糖醇在肠内停留时间过长而刺激肠蠕动增加，引起腹胀、腹痛、腹泻等症状。不同的人对同一种糖醇的耐受存在明显的差异，即同一人群之间一次可接受的糖醇剂量可相差数倍。有研究表明，人类对不同糖醇的耐受量也存在明显的差异，通常女性对糖醇的耐受量要比男性高。一个体重约60公斤的成年人对山梨糖醇的耐受量约为15～30克；木糖醇为20～30克；麦芽糖醇与异麦芽糖醇为20～25克；乳糖醇为10～20克；赤藓糖醇为20～40克。

      3、供能少，血糖指数低。由于肠道吸收糖醇速率缓慢，加之糖醇在体内代谢供能的不彻底，所以糖醇的供能效率都不如葡萄糖，因此用糖醇代替蔗糖或其他营养性甜味糖有利于减肥及血糖稳定，这是功能性糖醇的重要特征。据相关资料显示，山梨醇的体内热能值约为2.8kcal/g；木糖醇为2.7kcal/g；麦芽糖醇为2.1kcal；甘露醇、异麦芽酮糖醇、乳糖醇均为2 kcal/g；赤藓糖醇为0.2kcal。

即使部分糖醇吸收入血，也不会导致血中葡萄糖水平急剧升高，国内学者测试了木糖醇和异麦芽糖醇的血糖指数（GI）值，二者分别为17.2、34.7；属低GI食物，在能耐受剂量内，不会对血糖产生较大影响。因此糖醇是糖尿病患者较理想的甜味剂。

      4、代谢过程无需胰岛素参与。糖醇在体内不仅代谢缓慢，而且代谢过程中基本无需胰岛素参与，因而不会因摄取一定量的糖醇而加重胰岛功能的负担，这对糖尿病患者的血糖稳定和病情恢复十分有益。

     5、功能性特征。糖醇的低热量、低GI值、代谢过程无需胰岛素参与及不被口腔微生物分解利用等均具有很好的医疗保健价值，因此糖醇对糖尿病、肥胖症等需要控制膳食热量的病人有益；同时也有预防龋齿、改善肠道功能的作用。此外，三梨醇、甘露醇的静脉输液制剂也是临床上常用的脱水药物。